L’expédition a fait escale à Cairns début mai 2017 après une première semaine de mission en partenariat avec l’Université du Queensland. Juste le temps d’une aussi brève que vaine recherche d’hypothétiques sauriens, avant de reprendre le large pour la suite du projet de cartographie de la Grande Barrière de corail.
Date: jeudi 11 mai 2017
Position: Cooktown
Equipage: Pietro, Camille, Candy, Leandro, Jerome, Peran, Kathyrn, Linzi
Navigation: Cairns - Cooktown du 3 au 10 mai 30 avril - 3 mai 2017
Cairns est le lieu idéal d’où partir explorer la Grande Barrière de corail, si l’on en juge par le très grand nombre de touristes qu’on y croise. Ou du moins ce qu’il en reste dans cette partie nord, la plus affectée - et même la plus morte! - par le réchauffement climatique. Elle est aussi le genre de ville à vous faire passer le goût de l’Australie. De la baignade, en tout cas… La faute non plus aux touristes mais aux tout aussi nombreux panneaux indiquant… la présence de crocodiles dans les eaux de la région. Il est tout simplement interdit de se baigner ici, qu’on se le dise. Et la perspective de se retrouver nez à nez avec un saurien de plusieurs mètres suffit à rendre la mise en garde effective. A bord, une petite équipe se met néanmoins en mode croco et embarque sur le zodiac pour explorer la mangrove alentour et tenter d’apercevoir, de préférence de pas trop près, un spécimen. Elle rentrera bredouille. Mais vivante!
3 mai 2017, départ. Nouvel équipage, une équipe télé de ABC News est sur le quai pour saisir ce moment et voilà qu'on quitte la marina Marlin en début de matinée pour notre deuxième étape de « reef habitat mapping » avec l'équipe du Remote Sensing Research Center (RSRC) de l’Université du Queensland (UQ) à Brisbane. La mer est belle et nous arrivons rapidement sur notre premier site, Oyster reef. Question de procédure, le zodiac doit accompagner les deux scientifiques durant toute la durée des transects sur le reef, obligeant Camille et Jérôme à se relayer - de bonne grâce - dans ce rôle de supervision sécurité. Durant trois heures, Kathryn et Peran, nos deux scientifiques en tenue de snorkeling, prennent des centaines de photos géo-référencées et procèdent en parallèle à des observations de l’état de santé des récifs coralliens pour le programme CoralWatch. Les transects terminés et l'équipe de retour à bord, nous partons pour le reef suivant où nous passons deux nuits.
Les reefs et les transects s'enchaînent ainsi durant six jours: Oyster, Hastings, Chinaman, Undine, Pickersgill et Endeavour. La météo est plutôt bonne, nous naviguons à la voile à chaque déplacement, ce qui émerveille nos chercheurs. Et nous profitons à fond de ces magnifiques navigations, qui contrastent tellement avec les premières semaines franchement musclées qui ont accompagné notre départ de Brisbane fin mars. Nous allons tout de même avoir droit à une journée de forts grains, dont un avec des pointes à 33 noeuds alors que notre pauvre Camille sur son zodiacal veille scrupuleusement au grain (si l’on ose dire) pendant que nos snorkeleurs sont sous l’eau à mener leurs transects.
Le 8 mai au matin, nous effectuons notre dernier arrêt sur le récif Endeavour avant d'aller mouiller devant Hope Island. Enfin la terre, après des jours à se faire calotter de mouillages en mouillages pas forcément très bien protégés! Certains d’entre nous en profitent pour quitter le bord et s’en vont se dégourdir les jambes sur l’île, car contre toute apparence on ne marche pas beaucoup en mer. D'autres se baignent depuis le bateau et nous nous délectons de ce mouillage très protégé où Fleur de Passion ne bouge plus, enfin.
Le 10 mai tôt le matin, nous nous rendons à Cooktown, notre prochaine escale. Jolie petite ville très "remote" (loin de tout, provinciale), comme ils disent par ici. Et c’est vrai qu’il n’est pas toujours évident de comprendre l’accent à couper au couteau des autochtones. L'équipage profite de ce retour à terre pour partager un dernier repas tous ensemble avant le départ des scientifiques et de notre passagère Linzi le lendemain, et l'arrivée de la dernière équipe de UQ pour la suite et dernière étape du projet de Reef Habitat Mapping.
