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Départ sans précipitation de Brisbane pour The Ocean Mapping Expedition, dans la nuit du 27 au 28 mars 2017. Un violent cyclone était sur le point de toucher les côtes du Queensland, plus au nord, obligeant l’équipage à temporiser quelques jours avant d’entamer sa remontée vers la Grande Barrière de corail. De toute façon, rendez-vous était pris à Stradbroke Island, dans la Baie de Moreton, pour un briefing avec les membres de CoralWatch et permettre ainsi à l’équipage de Fleur de Passion de maîtriser le protocole d’observation de la santé des coraux développé par ce projet de science citoyenne basé à l’Université du Queensland.

Plus qu’un briefing, ce véritable atelier théorique et pratique s’est déroulé en trois temps: dans les locaux de la Station de Recherche de Moreton Bay toute proche, Justin Marshall, le chef de ce projet basé à l’Université du Queensland, a tout d’abord fait une présentation générale de la problématique corallienne et du phénomène du blanchiment. Puis l’équipage ainsi qu’une dizaine de volontaires de CoralWatch se sont retrouvés à bord pour un briefing technique délivré par Diana Kleine, l’autre responsable du projet. Puis, par équipe de deux, tout ce petit monde s’est retrouvé dans l’eau munis du matériel d’observation ad hoc pour une mise en pratique « on site » sur un récif tout proche.

Verdict, pour les plus novices: apprendre à distinguer le corail d’autres organismes, végétaux ceux-là, qui y ressemblent mais n’en sont pas. Pour le reste, l’équipage est désormais fin prêt à apporter sa contribution à la vaste base de données alimentées par tous les volontaires qui souscrivent au projet CoralWatch, en Australie mais aussi dans plus de 70 pays à travers le monde.

Un voilier suisse sur la Grande Barrière de corail australienne. Deux pays aux antipodes l’un de l’autre, la Suisse et l’Australie, qui conjuguent leurs efforts et leur vision des enjeux environnementaux à travers leur société civile respective pour oeuvrer ensemble en faveur d’un patrimoine universel en péril. Telle est « l’aventure dans l’aventure » qui va commencer le 28 mars prochain depuis Brisbane. Nous vous présentions le premier, en partenariat avec le projet CoralWatch sur l’observation des coraux. Place au second. 

Ce programme qui s’étalera sur une période d’un mois entre avril et mai, sera mené en partenariat avec l’Université du Queensland sur une zone spécifique de 400 kilomètres de la Grande Barrière de corail entre Townsville et Cooktown. Sous la conduite du Dr Chris Roelfsema du Remote Sensing Research Centre (RSRC), plusieurs équipes de volontaires se succéderont à bord pour effectuer une cartographie de récifs coralliens dans le cadre d’un projet conjoint plus large regroupant, outre UQ, plusieurs autres instituts de recherche australiens: The Australian Institute for Marine Science (AIMS), The Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), James Cook University et The Great Barrier Reef Marine Park authority (GBRMPA).

« A ce jour, il n’existe pas de cartographie globale de la Grande Barrière de corail et de son habitat qui décrirait sa géomorphologie ou la composition benthique, explique le Dr Chris Roelfsema. Une telle cartographie fournirait pourtant des informations de très grande valeur pour monitorer et gérer certains phénomènes tels que le blanchiment des coraux, le programme d’éradication de l’Acanthaster pourpre (Nrld: une étoile de mer endémique qui détruit le corail), la délimitation des réserves marines, par exemple. Elle n’a pas pu être produite faute de ressources et d’une approche appropriée pour cartographier les quelques 3000 massifs coralliens qui composent la Grande Barrière de corail et dont a plupart sont immergés », poursuit le chercheur.

Il ajoute: « Grace au soutien de la Fondation pour la Grande Barrière de corail, le RSRC est actuellement à la tête du projet visant précisément à créer cette cartographie globale combinant images de terrain et satellite, modélisation et autres relevés. Une étude pilote a permis de tester cette approche à Capricorn and Bunker Group en 2016 et la méthodologie est désormais opérationnelle pour être mise en oeuvre sur 200 massifs coralliens dans une région allant de Cairns à Cooktown. Elle sera la première de son genre à être mise en oeuvre sur une distance de plusieurs centaines de kilomètres et sur autant de massifs coralliens et produira une cartographie non seulement géomorphologie et benthiques mais portant aussi sur le niveau de l’océan, la climatologie marine de chaque massif de faible profondeur de la Grande Barrière. »

Pour Chris Roelfsema, « la présence de Fleur de Passion sur la Grande Barrière de corail dans le cadre de The Ocean Mapping Expedition arrive au bon moment dans la mesure où elle constitue une occasion unique de collecter des données de terrain de 15-20 massifs et de valider la cartographie de 200 massifs de cette région. Cette collaboration entre un voilier suisse et le RSRC, avec le soutien de l’ambassade de Suisse en Australie, est un message clair quant à l’intérêt international pour la conservation du plus grand massif corallien au monde », se réjouit-il.

Pour en savoir plus sur le RSRC: https://www.rsrc.org.au/

A quelques jours du départ de The Ocean Mapping Expedition en direction de la Grande Barrière de corail, mardi 28 mars 2017 depuis Brisbane, le moment est arrivé de présenter plus en détail les deux programmes additionnels qui vont être déployés sur cet environnement en péril, et seulement esquissés jusque-là. En commençant par celui, en partenariat avec CoralWatch, qui sera mis en oeuvre dès que le voilier aura quitté la capitale du Queensland et atteint les premiers récifs.

Mardi 28 mars, lors d’un bref arrêt de l’expédition à la Moreton Bay Research Station sur l’île de Stradbroke, une équipe de l’ONG australienne briefera l’équipage de Fleur de Passion de sorte que celui-ci puisse dorénavant procéder à des observations des récifs coralliens et alimenter une gigantesque base de données sur l’état de santé des coraux. Car c’est là toute l’ambition de ce projet de science citoyenne par excellence, piloté par l’Université du Queensland: aider les écoles, les communautés et les acteurs du tourisme à comprendre et à soutenir les actions de gestions de la barrière de corail en leur fournissant des informations et en leur offrant la possibilité de participer à des actions de collecte de données.

La Grande Barrière de corail, ce sont en effet près de 3000 récifs coralliens sur une surface de plus de 340’000 km2 s’étendant sur 2’300 km le long de la côte est de l’Australie, depuis Gladstone au sud jusqu’au détroit de Torres séparant l’Australie de la Papouasie-Nouvelle Guinée. Il s’agit de la plus grande structure vivante de la planète, inscrite depuis 1981 au patrimoine mondial de l’UNESCO, abritant des milliers d’animaux et d’organismes marins. Mais une structure faisant face à en péril mortel.

Sous l’influence d’El Nino mais aussi du réchauffement climatique d’origine humaine, la Grande Barrière de corail subit de façon de plus en plus répétée ces dernières années des phénomènes de blanchiment dont le dernier en date, en 2016, n’a pas finit de laisser son empreinte: sous l’effet du stress, les coraux - des créatures animales, les polypes, entourés d’un exosquelette calcaire et vivant en colonies - expulsent les algues microscopiques qui vivent en symbioses avec eux et leur donnent leur couleur. Si la température baisse, les polypes peuvent se remettre progressivement d’une phase de blanchiment. Mais si elle ne baisse pas, ces algues ne reviennent pas et les coraux meurent. Toute la Grande Barrière est ainsi touchée à des degrés divers, surtout au nord où 67% des coraux ont blanchi, ceux-là même qui vont être scrutés à partir de fin avril par The Ocean Mapping Expedition, et jusqu’à 99% sur certains récifs.

« La Grande Barrière de corail continue de faire face à toute une série de menaces, explique le Prof Justin Marshall du Groupe de neurobiologie sensorielle à l’Université du Queensland et chef de projet à CoralWatch. Tandis qu’un deuxième massif blanchiment de corail est actuellement en train de se produire, il apparait plus clairement que jamais que le récif nécessite l’implication des gouvernements à l’échelle internationale mais aussi des acteurs économiques, scientifiques et de la société civile. La science citoyenne représente de ce point de vue un moyen très efficace pour dynamiser le flux d’informations entre ces différents acteurs », souligne-t-il.

« CoralWatch est en première ligne pour aider à la compréhension mutuelle entre eux, poursuit Justin Marshall. La venue en Australie de Fleur de Passion dans le cadre de The Ocean Mapping Expedition et le partenariat que nous avons noué ne pouvait pas mieux tomber. CoralWatch se réjouit de travailler avec l’équipage, les scientifiques ainsi que les passagers qui y embarquent comme équipiers pour récolter des information sur la santé du récif mais aussi pour aider la société dans son ensemble à préserver, pour nos enfants, l’écosystème qu’il représente. »

« Nos valeurs fondamentales peuvent être résumées comme suit, ajoute le chercheur: « Dis-moi et j’oublierai, apprends-moi et je me souviendrai, implique-moi et j’apprendrai. » La Fondation Pacifique partage clairement ces mêmes valeurs et offre une superbe opportunité pour atteindre de larges zones de la Grande Barrière de corail qu’il aurait été très difficile d’atteindre autrement, que ce soit en Australie ou ailleurs dans le monde », conclut Justin Marshall.

Au-delà de la Grande Barrière de corail, les observations se poursuivront en effet partout où l’expédition croisera des coraux sur sa route, à commencer par celles d’Asie du Sud-Est, à partir d’août-septembre 2017 aux îles Salomon puis en Papouasie Nouvelle-Guinée, en Indonésie puis aux Philippines.

Les observations en elle-mêmes se font au moyen d’une carte qui permet au plongeur ou au snorkeler de noter sur sa tablette elle aussi wateproof la couleur la plus foncée et la couleur la plus claire d’un corail. Cette comparaison donne ainsi une indication très précise de son état de santé et d’identifier un début de blanchiment, voire un blanchiment très avancé.

Pour en savoir plus:

http://www.coralwatch.org/

https://www.facebook.com/CoralWatch-90710550484/